EL SEGUNDO, Califórnia (AP) — Três dias depois que o parceiro de podcast de LeBron James se tornou o treinador principal do Los Angeles Lakers, a equipe recrutou Bronny, o filho mais velho de James.
A menos que renomeiem a franquia em sua homenagem, é difícil pensar em algo mais que os Lakers possam fazer para garantir que o maior pontuador da história da NBA permaneça com eles pelo resto de sua carreira impar.
Bem, exceto por realmente adquirir uma terceira estrela para James depois de anos tentando.
Embora o futuro de James ainda não seja uma certeza até que ele decida formalmente onde jogará na próxima temporada, a adição do filho de 19 anos na segunda rodada do draft na quinta-feira parece tornar extremamente improvável que LeBron esteja em qualquer lugar além de Los Angeles no outono.
'Os maiores momentos do esporte acontecem com os Lakers', disse o gerente geral Rob Pelinka. 'É assim que somos construídos, e estamos animados para ver essa história se desenrolar.'
LeBron e Bronny - LeBron James Jr., isso é - seriam o primeiro pai e filho a jogar na NBA ao mesmo tempo, muito menos no mesmo time. Se LeBron Sr. exercer sua opção de jogador de $51,4 milhões para a próxima temporada esta semana, ele garantirá que poderá levar seu filho para o trabalho no outono.
Pelinka foi cuidadoso para não se adiantar enquanto discutia triunfalmente o potencial de Bronny, mas o GM reconheceu que uma dupla pai e filho em roxo e dourado poderia ser 'algo mágico'.
'Sabemos e temos que respeitar, é claro, que LeBron tem uma decisão sobre sua rescisão', disse Pelinka. 'Tenho certeza de que ele, sua família e seu agente irão deliberar o que vão fazer lá, e ele tem liberdade para decidir o que é melhor para ele e sua família. Mas se ele estiver em nosso time na próxima temporada, a história da NBA pode ser feita, e a história da NBA deve ser feita sob um uniforme dos Lakers.'
Com seus dois movimentos importantes nesta semana, os Lakers deixaram claro que estão determinados a manter James como peça central e líder através de sua 22ª temporada na NBA neste outono e além.
O novo treinador de Los Angeles é JJ Redick, que apresentou o podcast “Mind the Game” com James este ano. Redick é um veterano de 15 anos da NBA que nunca treinou um jogo de basquete adulto, mas os Lakers rapidamente fizeram a escolha incomum de contratar o locutor depois que Dan Hurley os rejeitou - e Pelinka não negou que a compatibilidade de Redick com James foi um ponto a favor.
Os Lakers então usaram a 55ª escolha geral em Bronny, que registrou estatísticas modestas em seu único ano de faculdade na Southern California. Bronny James é indiscutivelmente talentoso, mas um jogador idêntico com um nome diferente teria menos chance de ser recrutado.
Pelinka e os Lakers observaram Bronny James extensivamente, e ele teve um desempenho sólido no acampamento pré-draft e novamente em um treino no complexo de treinamento dos Lakers, que foi seguido por uma reunião com Pelinka. Pelinka disse que nem sequer perguntou a Bronny o que ele achava da pressão potencial de jogar ao lado de seu pai - algo que até mesmo LeBron disse que Bronny não estava necessariamente ansioso para fazer.
'Realmente mantivemos o processo de recrutamento focado em Bronny sendo um Laker, e no que sentimos que precisávamos fazer para ajudá-lo a se tornar grande', disse Pelinka. 'Não falamos muito sobre isso, apenas porque queríamos respeitar a decisão de seu pai como agente livre, então isso realmente não surgiu.'
Aquela decisão parece cada vez mais uma formalidade agora, dependendo de como James decide fazer isso. O 20 vezes All-Star e tetracampeão da NBA falou repetidamente ao longo dos anos de seu desejo de jogar uma temporada com seu filho, e agora o sonho está a uma assinatura da realidade.
James poderia exercer sua opção para 2024-25, ou poderia assinar uma nova extensão por mais dinheiro. Ele poderia obter um contrato máximo de três anos e US $162 milhões que lhe daria a carreira mais longa da história da NBA se ele cumprisse o contrato.
Qualquer opção provavelmente seria aceitável para a proprietária dos Lakers, Jeanie Buss, que mostrou uma lealdade igualmente apaixonada a Kobe Bryant quando lutou para lhe dar uma extensão de US $48,5 milhões para as duas últimas temporadas de sua carreira, apesar de seus crescentes problemas de lesão.
Bronny provavelmente não aproxima os Lakers da vitória agora, mas sua escolha com a 17ª escolha geral apenas pode: Dalton Knecht, o pontuador do Alabama que venceu o prêmio de Jogador do Ano da SEC, parece ser um dos jogadores mais prontos para a NBA, e não apenas porque ele já tem 23 anos de idade.
'Na minha opinião, eu pensava que não havia como um jogador tão habilidoso estar disponível para nós (na 17ª posição)', disse Pelinka.
Pelinka tentou repetidamente manter as expectativas dos fãs baixas para uma grande adição de jogador a uma equipe que perdeu para Denver na primeira rodada dos playoffs, em vez disso mirando melhorias incrementais no núcleo em torno de James e Anthony Davis - junto com uma possível melhoria no banco devido à mente inovadora de basquete de Redick.
'Exploramos todas as melhorias que pudemos fazer para tornar nossa equipe melhor', disse Pelinka. 'As negociações em geral se tornaram mais difíceis por causa do novo sistema da CBA, e há menos acesso para fazer esses grandes movimentos do que talvez havia sob o antigo sistema. Mas isso não nos impediu de tentar olhar para tudo e encontrar maneiras de nos colocar em uma posição de melhorar.'
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